미국과 중국의 최근 관세 봉합 움직임은 단순한 무역 긴장 완화가 아니에요. 이는 겉으로 드러난 관세율 조정을 넘어, 양국의 핵심 전략 자산과 경제적 필요가 정교하게 맞물린 교환 조건의 결과물이에요. 희토류 수출 통제와 미국산 대두 수입 재개라는 두 가지 큰 축을 중심으로, 양국이 경제와 안보를 동시에 조율하는 복합적인 무역 관계 조정에 들어선 것으로 보여요.
관세 인하 이면에 숨은 미국의 속내
미국은 트럼프 행정부 시절부터 미국 우선주의 정책을 바탕으로 강력한 관세 정책을 추진해왔어요. 미국산 제품에 높은 관세를 부과하는 국가에 상응하는 관세를 매기는 이른바 상호관세가 핵심이었어요. 이 고율 관세는 미국 내 제조업을 보호하고 무역 적자를 개선하려는 목적과 동시에, 상대국에게서 외교적, 경제적 양보를 얻어내기 위한 강력한 협상 카드로 활용됐어요.
하지만 이 과정에서 무역 긴장이 극도로 높아지자, 미국 역시 협상의 필요성을 느끼게 됐어요. 최근 미국은 중국에 대한 관세를 일부 인하하면서 갈등을 봉합하고 협상의 진전을 모색하고 있어요. 구체적으로, 2025년 11월 1일부터 예고했던 100% 추가 관세 부과 계획을 보류하거나, 현재 평균 55%에 달하는 고율의 대중 관세를 45% 수준으로 낮추는 방안을 논의 중인 것으로 알려졌어요.
미국이 관세를 낮추는 두 가지 조건
미국이 이처럼 한발 물러서는 데는 명확한 교환 조건이 있어요. 첫 번째는 중국이 마약성 진통제 펜타닐의 원료 밀수출 단속을 획기적으로 강화하는 것이에요. 이는 미국 내에서 심각한 사회 문제로 대두된 사안으로, 미국 정부로서는 반드시 해결해야 할 정치적 현안이에요.
두 번째 조건은 바로 중국의 미국산 대두 수입 재개예요. 중국은 무역 분쟁에 대응해 2025년부터 미국산 대두에 30%가 넘는 보복 관세를 부과하며 수입을 사실상 중단했었어요. 하지만 중국 전체 대두 수입량의 50% 이상을 차지했던 것이 미국산 대두였던 만큼, 이는 중국의 식량 안보와 농업 분야에도 큰 영향을 미쳤어요.
중국 역시 남미 등에서 대두 수입을 늘리며 수입선 다변화를 꾀했지만, 미국산 대두의 공백을 메우기는 쉽지 않았어요. 미국으로서도 대두는 농민 지지층 확보와 직결된 중요한 문제였기에, 중국의 대두 수입 재개는 관세 인하를 위한 핵심적인 상호 유인책으로 작용하고 있어요.
중국이 꺼내든 가장 강력한 카드, 희토류
미국이 관세와 농산물 카드를 꺼냈다면, 중국은 희토류라는 강력한 무기로 맞서고 있어요. 중국은 전 세계 희토류 공급의 독점적 지위를 이용해 이를 전략 자원화하고 있어요.
특히 중국은 총 17종의 희토류 중에서도 기술적 중요도가 높은 중(重)희토류 7종에 대해 대미 수출 통제를 강화하고 있어요. 또한 전기차 모터, 반도체, 인공지능(AI) 등에 사용되는 핵심 희토류 품목은 개별 심사를 통해 매우 엄격하게 관리하고 있어요. 이는 첨단 기술과 군사 분야에서 미국의 발목을 잡을 수 있는 가장 효과적인 정책이에요.
희토류는 전기차, 반도체, 스마트폰 등 거의 모든 첨단 산업에 필수적인 자원이에요. 중국이 이 자원을 무기화하면서 관련 산업의 생산 라인이 중단될 수 있다는 위기감이 커졌고, 실제로 일부 차질이 빚어지기도 했어요. 미국 역시 공급망 다변화를 추진하고 있지만, 핵심 가공 기술까지 중국이 상당 부분 장악하고 있어 단기간 내에 중국 의존도를 완전히 벗어나는 것은 사실상 불가능해요.
전략 자원과 농산물의 맞교환이 의미하는 것
결국 현재의 미중 협상은 단순한 관세율 조정을 넘어선, 전략 자원과 농산물을 맞교환하는 복합적인 양상을 띠고 있어요. 중국은 희토류 수출 통제를 1년 유예하는 방안 등을 협상 카드로 사용하며, 그 대가로 미국의 관세 인하와 더불어 첨단 반도체 수출 규제 완화까지 요구하고 있어요.
이는 양국이 서로의 가장 필요한 부분과 가장 아픈 부분을 정확히 겨누고 있음을 보여줘요. 미국은 펜타닐과 대두 수입 재개를 통해 국내 정치와 경제 안정을, 중국은 관세 인하와 반도체 규제 완화를 통해 경제적 활로를 모색하고 있어요. 이 과정에서 희토류는 중국의 가장 강력한 지렛대가 되고 있어요.
글로벌 공급망은 이미 재편되고 있어요
이러한 미중 간의 전략적 교환 조건은 글로벌 공급망 전체에 거대한 파장을 일으키고 있어요. 무역 협상이 진전된다고 해도, 한번 드러난 공급망의 취약성과 불확실성은 쉽게 사라지지 않아요.
미중 무역 긴장으로 인해 많은 글로벌 기업들은 이미 탈중국을 서두르며 중국 의존도를 줄이고 있어요. 멕시코, 베트남, 대만 등이 새로운 대체 생산 기지로 급부상하고 있죠. 희토류와 같은 핵심 자원이 언제든 무기화될 수 있다는 리스크는 기업들에게 공급망 다변화를 강요하고 있어요.
이번 협상은 미중 갈등이 봉합되고 과거의 시대로 돌아감을 의미하는 것이 아니에요. 오히려 경제와 안보가 철저히 연계된 새로운 국제 질서 속에서, 양국이 자국의 이익을 극대화하기 위한 관리된 무역을 시작했음을 알리는 신호탄에 가까워요.
한국을 비롯한 아시아의 제조업 허브 국가들은 이러한 변화에 더욱 민감하게 대응해야 해요. 가격 변동성과 원자체 확보의 어려움이 커지는 상황 속에서, 융통성 있는 공급망 전략과 산업 경쟁력 확보가 그 어느 때보다 중요해진 시점이에요.
요약해 보면 다음과 같아요.
- 미국은 관세 인하를 조건으로 중국의 펜타닐 단속과 대두 수입 재개를 요구하고 있어요.
- 중국은 희토류 수출 통제를 무기화하며 미국의 관세 인하와 반도체 규제 완화를 압박하고 있어요.
- 이러한 교환 조건은 양국의 무역 긴장을 완화하는 동시에, 글로벌 공급망의 불확실성을 지속시키고 있어요.
- 첨단 산업의 핵심 자원 리스크가 커지면서 기업들의 공급망 다변화가 가속화되고 있어요.